Bài này viết ngày 18/05/2013, được sửa lại ngày 09/06/2015 vì mình thấy có một vài thiếu sót.

Lời khuyên đầu tiên: tránh dùng "if not", vì nhiều trường hợp nghĩa của cụm này rất tối (ambiguous).

Thông thường các bạn sẽ dịch "if not" = "nếu không":

It's a beautiful flower, if not the prettiest.
Đây là bông hoa đẹp, nếu không nói là đẹp nhất.

Ở đây còn có thể dịch "if not" = "perhaps" (có lẽ) mà nghĩa câu không đổi: Đây là bông hoa đẹp, có lẽ là bông đẹp nhất.

Tuy nhiên cách dịch như vậy là chưa đủ. Theo Grammarphobia, "if not" có 2 nghĩa:

1. if not = perhaps, maybe even
2. if not = but not

Hai nghĩa này trái ngược hoàn toàn. Ví dụ trên cũng có thể hiểu là: Đây là bông hoa đẹp, nhưng không phải là bông đẹp nhất.

Vì vậy, thay vì dùng "if not" để phủ định, hãy dùng otherwise hoặc but not:

I have to write her a letter, otherwise she will never see me again.
It's a beautiful flower, but not the prettiest.

Một ví dụ dễ gây hiểu nhầm khác, trích từ The Economist:

I'm a good tennis player, if not a great one.

Nếu người nghe biết người nói là người khiêm tốn thì sẽ hiểu "if not" = "but not". Nếu người nghe biết người nói là người ngạo mạn thì sẽ hiểu "if not" = "perhaps".

Vì vậy, xin nhắc lại: try to avoid using "if not" as much as possible.